La revolución de las telecomunicaciones ha impactado profundamente en el sector ferroviario. Tradicionalmente, muchas líneas ferroviarias funcionaban con dos vías para permitir que los trenes viajasen en ambos sentidos. Sin embargo, gracias a los avances en comunicaciones y señalización, hoy esas vías pueden gestionarse mejor, lo que ha permitido optimizar infraestructuras, reducir costes y aumentar la capacidad de tráfico.
En la época en que la señalización, el control y la comunicación eran muy rudimentarios, para garantizar la seguridad y fluidez de los trenes se tendía a construir doble vía —una para cada sentido— de modo que los trenes no se cruzaran ni esperaran excesivamente. Esto implicaba mayores costes de infraestructura, mantenimiento, terreno, etc.
Las telecomunicaciones han permitido que los trenes, los centros de control y la infraestructura ferroviaria intercambien datos en tiempo real sobre posición, velocidad, estado de vía y autorización de movimiento. Gracias a ello, los sistemas de señalización y gestión del tráfico ferroviario han dado el salto a un nuevo paradigma:
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Sistemas de control automático, vigilancia continua de la ocupación de la vía, y bloqueo automático.
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Gestión centralizada del tráfico, de modo que desde un centro de mando se pueden autorizar, supervisar y reordenar los trenes en función de la demanda, incidencias o prioridades.
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Aprovechamiento de las vías en ambas direcciones dependiendo de la situación de tráfico, lo que reduce la necesidad de duplicar infraestructuras.
Con un buen sistema de comunicaciones y señalización, una vía puede usarse de forma más eficiente: los trenes entran en una sección solamente cuando está libre, se pueden cruzar o adelantar en puntos preparados, y la necesidad de tener una vía separada para cada sentido se flexibiliza.
Además, en documentos sobre capacidad ferroviaria se recalca que entre los factores más importantes para aumentar la capacidad de una línea están el tipo de señalización y los sistemas de control/telecomunicación, más allá de simplemente construir más vías.
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